可以自我复制的机器人

　　在7月初举行的切尔滕纳姆科学节上，英国巴斯大学的艾德里安·鲍耶和新西兰科学家维克·奥利弗公布了一个叫做“RepRap”的机器人，这种机器人能够自行“复制”自己的零件，根据三维模型把所需要的塑料物件自动制造出来。虽然RepRap仍在不断完善之中，但人们仍对这种具备“生长力”的机器充满期待。它可能会成为一个自动工厂，也有可能因此衍生出机器人的不死之身。
　　包括雷内·迪卡尔在内的在一批哲学家、数学家和物理学家一直对一种东西非常感兴趣，那就是可以自我复制的机器。当然，在科幻作家那里，这不成问题，而且他们还指出了将这样一种技术带到世界上的种种危险。然而，对于可以自我复制的机器人，不管你是支持，还是反对，它都已经开始走进你我的生活。
　　英国巴斯大学的艾德里安·鲍耶（AdrianBowyer）博士坐在他的办公室里，看上去不像一位邪恶的科学怪人。鲍耶现年55岁，是巴斯大学机械工程学系高级讲师和“RepRap”机器人的发明者，身体有点矮胖，两眼炯炯有神，说起话来柔声细语。
　　7月初，在切尔滕纳姆科学节（CheltenhamScienceFestival）上，鲍耶和新西兰科学家维克·奥利弗（VikOliver）揭开了他们联手研制的可自我复制的机器人的神秘面纱。这个机器人名叫“RepRap”，它与其他机器人最大的不同是，它身上的大部分部件都是从较早的一个原型机器人复制出来的。“RepRap”机器人在2006年首次组装完毕，但这是第一次和它的母体一同亮相。
　　从技术上来说，“RepRap”是一种快速成型（RapidPrototyping）技术形式，从生产飞机到生产吹风机的流水线，都经常用到这项技术，其实说它是一种“三维物体印刷机”可能更容易理解。“RepRap”的工作原理基本上跟家用台式印刷机相同，但是它并不是在纸上印刷，而是根据电脑设计的三维模型，直接用塑料制作出三维“硬件”而已。

未来发展潜力巨大

　　鲍耶将他的“RepRap”形容为“一种潜在的很有前途的技术”。这项技术使人们看到非生命物体的“生长”潜能。“RepRap”可以自动生产出来自己的部件，最终能“让每一个人在复制的帮助下，具有自己制造任何东西的能力”。
　　也许将来有一天，每一个人都会享受到自我复制技术的好处，比如，你只需要买回一台电视就可以了，电视陈旧了，你只需要下个命令，旧电视就会自我复制出一台一模一样的新电视来。当然，现在这项技术刚刚起步，还只能自我复制一些粗糙的小塑料品，比如凉鞋、挂钩、门把手、苍蝇拍等，但是毫无疑问，将这项技术进一步完善后，自我复制更加精致的物品是完全有可能的，比如精密仪器中的线路等。
　　现在的“RepRap”看上去有点寒酸。它的体积并不大，只比便携式电视大一点，像是用一些长长的壁骨材料和大量塑料部件组装起来的。在它的心脏部位是一个非常重要的挤压机，将白色纤维丝输入到挤压机上的喷嘴里，喷嘴便可以喷吐出用熔化的塑料挤压而成的薄膜，看上去有点像一台廉价的纺织机。
　　鲍耶将喷嘴设置到工作状态，让它生产一个简易挂衣钩来。一条线接一条线，一层摞一层，“RepRap”开始工作。这是个枯燥乏味的过程，“复制”每个小部件几乎都要用两个小时。复制完成“孩子”机器人的所有部件需要花费数百个小时。鲍耶现在的工作就是要将“RepRap”的工作成本降下来，从金钱到时间。