所谓设计教育,在很大程度上可以说是工业革命的产物。一方面,随着机械化大生产取代传统手工业,设计与制造的分工日渐鲜明,设计作为一种独立的职业,其在整个生产过程中的重要性越来越突出,培养新型设计师已成当务之急;另一方面,随着行会制度的消亡以及手工作坊向现代工厂的演进,旧式的师徒制已难以适应新的形势,创建新的设计教育体系,已是迫在眉睫。作为工业革命的故乡,英国堪称西方现代设计教育的策源地。1837年成立的政府设计学校(Government School of Design)便被公认为是开世界近现代设计教育之先河的一大创举。
与世界其他国家相比,专业美术教育在英国的历史并不算短,成立于1711年的英国皇家美术学院(Royal Academy of Fine Arts)在欧洲享有相当高的声誉。但是,与其所仿效的法兰西美术学院一样,英国皇家美术学院的教学仅限于纯美术领域,学生能够接触到的专业知识相当有限,且教学实践中充斥着各种陈规陋习。总的来说,学院的职能更象是艺术家的俱乐部,而非真正的美术学校。
但是,与制造业的蓬勃发展形成突出矛盾的,却是设计后备力量的严重匮乏。当时的英国工业界普遍感到要招募技术熟练的工人易如反掌,然而要寻觅名副其实的设计师却是难上加难。皇家美术学院每年都有众多的毕业生,其中真正能在美术界脱颖而出的堪称凤毛麟角。因此,也有人建议将那些难以崭露头角的二三流美术家分流到工商业领域。但事实上,这一设想难以付诸实施,主要原因在于,正统学院式教育培养出的学生往往对设计一无所知,却还眼高手低,出于传统的偏见,对所有实用艺术嗤之以鼻。为解燃眉之急,很多厂商不得已采取了两项对策,一是大量聘用外国设计师,其中最受青睐的是法国设计师。除去英国民众长期以来形成的对法国艺术、法国时尚的迷信外,很多有识之士都发现,来自法国的设计师确实优于他们英国本土的同行,其主要优势在于文化素养、艺术品位高英国设计师一筹。而之所以会出现这样的差异,很多人相信原因在于法国的美术教育走到了英国的前面。从法国大革命到拿破仑统治时期,法国政府对原有的美术教育做了很多的改革,其中重要的举措,是在巴黎创设了皇家设计学校(Ecole RoyaleGratuite de Dessin),以及以里昂美术学院为基地尝试设计类课程。除聘用海外设计师之外,英国工厂主的另一对策,则是剽窃或者模仿外国设计。造成这一不光彩做法大行其道的主要原因是,英国当时的专利制度尚不完善,艺术性设计尚未纳入专利保护的范畴。以上两项做法显然都只是权宜之计,甚至于还有饮鸩止渴的危险,因此,创建为工业服务的新型美术与设计教育,便被提到了议事日程之上。
由于社会各界的强烈要求,1835年夏,英国议会正式决定成立一个名为“艺术与生产选委会”(Select Committee On Arts and Manufactures)的机构来调查研究这一棘手问题,选委会的使命是“调查将艺术知识与设计原则传授给国内民众(特别是从事大生产的民众)的最佳途径,同时审视相关艺术机构的结构、管理以及影响力。”从1835年7月到1836年8月,选委会召开了一系列听证会,广泛征求社会各界人士的意见,作证者包括建筑师、雕塑家、画家、工厂主、知名工匠以及文化界名流等60余人,其中还有柏林皇家美术馆馆长等3名外国专家。1836年8月,该委员会正式公布了长达350页的报告书,报告的最重要结论是必须建立一所附设有博物馆的装饰艺术学校,其宗旨在于促进艺术与生产的结合。